Луи Маль родился во Франции в городе Thumeries, в богатой и многодетной семье. Сначала Луи изучал политологию, но затем начал заниматься кинематографом. Практиковался у Жак-Ива Кусто. Принимал участие в экспедиции Кусто на корабле «Калипсо», где и приобрел практические навыки. В 1956 году вышел их совместный фильм «В мире безмолвия», получивший высшие награды – «Оскар» и «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля. Тогда Луи было всего 24 года. Затем он работал ассистентом у Робера Брессона. Много работал оператором, снял много документальных фильмов: «Да здравствует гонка» (Vive le tour!, 1962), «Привет из Бангкока» (Bons Baisers De Bangkok, 1964), телесериал «Призрачная Индия» (L'Inde fantome), включая фильм «Калькутта» (Calcutta, 1968), «Площадь Республики»(Place de la Republique) и др. На первый взгляд режиссер может показаться аполитичным художником, который работает в разных странах, но и к тому же причисленный к режиссерам «Новой волны» во франции. Луи Маль не уступал по мастерству ни Ф. Трюффо, ни Ж.-Л. Годару, ни К. Шабролюо.
В 60 – 70-х годах нарастало раздражение по поводу того, что начал делать Маль в искусстве. Его неожиданное путешествие в Индию стало причудой. Снятая его картина «Шум в сердце» в 1970 году была понята зрителем однозначно – на уровне инцеста между матерью и сыном подростком, хотя на самом деле Луи имел ввиду историко-политический подтекст (который более явно выразился в фильме «Милу в мае») вызвала критику справа и слева, обвинения в оправдании коллаборационистов или, напротив, в нигилистическом отношении ко всей французской нации. Позиция режиссера в создании его фильмов заключалась в том, что он был всегда неравнодушен к тем, кто был по разным причинам выброшен из общества, морально или физически преследовался. Он сам оказался в таком положении после выхода фильма «Лакомба Люсьена» и в течение последних десяти лет предпочитал работать в Северной Америке.
